濕地公約于1971年在伊朗小城拉姆薩爾（Ramsar）簽訂，故該公約又稱拉姆薩爾公約。公約的全名是：“關于特別是作為水禽棲息地的國際重要濕地公約”。簽訂保護濕地的想法起于1962年，那時在歐洲有許多濕地被開墾，喪失了許多水禽的棲息地。

　　1960年霍夫曼（Luc Hoffmann）先生啟動了一個項目叫MAR，當時國際自然與自然資源保護聯(lián)盟（現(xiàn)更名為國際保護聯(lián)盟，簡稱IUCN）、國際水鳥與濕地研究局（簡稱IWRB，即現(xiàn)在的濕地國際）、國際保護鳥類理事會（簡稱ICBP，即現(xiàn)在的國際鳥類組織，BirdLifeInternational）也參與項目活動。他們于1962年11月12-16日在法國開會，研究了保護濕地的問題。

　　經(jīng)過8年的多次會議協(xié)商，包括1963年在圣安德魯斯（St.Andrews）、1966年在諾德韋克（Noordwijk）、1967年在莫爾日（Morges）、1969年在維也納、1969年在莫斯科和1970年在埃斯波（Espoo）舉行的會商，在荷蘭政府的支持下由馬修斯教授（G.V.T.Matthews）主持起草了濕地公約的文本。當時文本的核心內容是保護水禽。

　　最后伊朗體育與漁業(yè)部長艾斯坎德爾（EskanderFirouz）于1971年2月2日在里海邊的旅游城市拉姆薩爾（Ramsar）召開了國際會議，次日18個國家在公約文本上簽了字。但公約直到1975年12月才生效。這是因為簽字國遲遲沒有完成本國批準手續(xù)。根據(jù)公約規(guī)定，當?shù)?個締約國遞交批準書后4個月公約生效。澳大利亞于1974年1月遞交了批準書，是第一個遞交批準書的國家。1975年12月在希臘遞交批準書（第7個遞交批準書的國家）后生效。公約有過2次修改，第1次修改是1982年12月，第2次修改是1987年。

　　1980年11月在意大利卡利亞里（Cagliari）召開了第1屆締約方大會，規(guī)定了國際重要濕地標準。

　　1982年12月在法國巴黎聯(lián)合國教科文組織總部召開了締約方特別大會，通過了對公約文本的修正，即巴黎議定書（1986年10月生效）。這是公約的第1次修改，規(guī)定了公約修改程序以及把阿拉伯文、法文、英文、德文、俄文和西班牙文定為正式語言。

　　1984年5月在荷蘭格羅寧根（Groningen）召開了第2屆締約方大會，制定了公約實施框架。

　　1987年5-6月在加拿大里賈納召開了締約方特別大會以及第3屆締約方大會，對第6、7條進行非實質性修改，規(guī)定了締約方大會的權力、建立常委會、預算和常設執(zhí)行局（或稱秘書處）。但此項修正條款直到1994年5月1日才生效，因為在1987年通過的決議（III.4）中規(guī)定了自愿原則。大會還修改了國際重要濕地標準和建立濕地合理利用工作組。

　　1988年1月第1任公約秘書長納維德（Dan Navid）上任。