人類探索月球、開發(fā)和利用月球的活動(dòng)大致可分為“探”、“登”、“駐(住)”三個(gè)階段：“探”——對(duì)月球情況進(jìn)行無人探測(cè)；“登”——人登上月球，進(jìn)行直接接觸；“駐(住)”包括兩個(gè)層次——“駐”即人攜帶設(shè)備登陸月球后很快返回，設(shè)備儀器長(zhǎng)期駐扎月球開展探測(cè)活動(dòng)，“住”則是人在月球上長(zhǎng)期居住和工作。

　　根據(jù)中國(guó)探月工程總體規(guī)劃，2020年前，中國(guó)月球探測(cè)工程以無人探測(cè)為主，屬人類探月三階段中的“探”，分“繞”、“落”、“回”三個(gè)步驟實(shí)施，分別實(shí)現(xiàn)繞月探測(cè)、月面軟著陸探測(cè)與月面巡視勘察、采樣返回等目標(biāo)。

　　第一步“繞”，即中國(guó)探月工程一期，2004年～2007年研制和發(fā)射中國(guó)首顆月球探測(cè)衛(wèi)星，實(shí)施繞月探測(cè)。這一步主要任務(wù)是：研制和發(fā)射月球探測(cè)衛(wèi)星；突破繞月探測(cè)關(guān)鍵技術(shù)，對(duì)月球地形地幔、部分元素及物質(zhì)成分、月壤特性、地月空間環(huán)境等進(jìn)行全球性、整體性與綜合性的探測(cè)；初步建立中國(guó)月球探測(cè)航天工程系統(tǒng)。目前，中國(guó)探月工程一期任務(wù)已圓滿完成。

　　第二步“落”，即中國(guó)探月工程二期，2013年前后進(jìn)行首次月球軟著陸和自動(dòng)巡視勘測(cè)。主要任務(wù)是：突破月球軟著陸、月面巡視勘察、深空測(cè)控通訊與遙操作、深空探測(cè)運(yùn)載火箭發(fā)射等關(guān)鍵技術(shù)；研制和發(fā)射月球軟著陸探測(cè)器和巡視探測(cè)器，實(shí)現(xiàn)月球軟著陸和巡視探測(cè)，對(duì)著陸區(qū)地形地貌、地址構(gòu)造和物質(zhì)成分等進(jìn)行探測(cè)，并開展月基天文觀測(cè)。

　　第三步“回”，即中國(guó)探月工程三期，2020年前進(jìn)行首次月球樣品自動(dòng)取樣返回探測(cè)。主要任務(wù)是：突破采樣返回探測(cè)器小型采樣返回艙、月表鉆巖機(jī)、月表采樣器、機(jī)器人操作臂等技術(shù)，在現(xiàn)場(chǎng)分析取樣基礎(chǔ)上，采集關(guān)鍵性樣品返回地球，進(jìn)行試驗(yàn)室分析研究；深化對(duì)地月系統(tǒng)起源與演化的認(rèn)識(shí)。