人類探索月球、開發(fā)和利用月球的活動大致可分為“探”、“登”、“駐(住)”三個階段：“探”——對月球情況進行無人探測；“登”——人登上月球，進行直接接觸；“駐(住)”包括兩個層次——“駐”即人攜帶設備登陸月球后很快返回，設備儀器長期駐扎月球開展探測活動，“住”則是人在月球上長期居住和工作。

　　根據(jù)中國探月工程總體規(guī)劃，2020年前，中國月球探測工程以無人探測為主，屬人類探月三階段中的“探”，分“繞”、“落”、“回”三個步驟實施，分別實現(xiàn)繞月探測、月面軟著陸探測與月面巡視勘察、采樣返回等目標。

　　第一步“繞”，即中國探月工程一期，2004年～2007年研制和發(fā)射中國首顆月球探測衛(wèi)星，實施繞月探測。這一步主要任務是：研制和發(fā)射月球探測衛(wèi)星；突破繞月探測關鍵技術，對月球地形地幔、部分元素及物質成分、月壤特性、地月空間環(huán)境等進行全球性、整體性與綜合性的探測；初步建立中國月球探測航天工程系統(tǒng)。目前，中國探月工程一期任務已圓滿完成。

　　第二步“落”，即中國探月工程二期，2013年前后進行首次月球軟著陸和自動巡視勘測。主要任務是：突破月球軟著陸、月面巡視勘察、深空測控通訊與遙操作、深空探測運載火箭發(fā)射等關鍵技術；研制和發(fā)射月球軟著陸探測器和巡視探測器，實現(xiàn)月球軟著陸和巡視探測，對著陸區(qū)地形地貌、地址構造和物質成分等進行探測，并開展月基天文觀測。

　　第三步“回”，即中國探月工程三期，2020年前進行首次月球樣品自動取樣返回探測。主要任務是：突破采樣返回探測器小型采樣返回艙、月表鉆巖機、月表采樣器、機器人操作臂等技術，在現(xiàn)場分析取樣基礎上，采集關鍵性樣品返回地球，進行試驗室分析研究；深化對地月系統(tǒng)起源與演化的認識。